La grippe Espagnole de 1918-1919, la grande tueuse oubliée

Par Marc Gallavardin

Dans la foulée de la guerre 14-18, la mémoire nationale n’a pas retenu une épidémie de grande ampleur, par sa mondialisation et le nombre de morts. Comme elle a sévi à l’automne 1918, et sans doute participé à la décision de fin des hostilités (épuisement des troupes, perturbations logistiques bilatérales), dans l’euphorie de la victoire, les esprits se sont tournés vers l’installation de la paix et de la réparation alors que le virus grippal continuait ses ravages dans et hors de l’Europe meurtrie.

L’épidémie, née au centre des États-Unis, (mais on a une hypothèse d’origine chinoise) va diffuser par le canal des troupes alliées entrées en guerre en 1917, puis essaimer vers l’Europe centrale, l’Orient, la Chine, l’Inde, puis retour en Amérique du nord, du Sud, l’Australie et l’extrême Orient en trois vagues chronologiques successives, d’avril 1918 à février 1920 (Fig. 1 et 2).

L’apport des troupes des pays belligérants (et de leurs colonies), le retour par bateaux dans les provinces d’origine explique la diffusion et la mondialisation de l’affection. Assez vite les autorités médicales ont cerné les moyens de lutte, mais dans un contexte politique (censure de l’information, sauf en Espagne, d’où son nom) et militaire, les mesures nécessaires, quarantaine, isolement, mesures d’hygiène individuelles et collectives, ont été difficiles à mettre en œuvre…. Des exemples concrets ont montré la possible réduction de contamination, ou son accélération en cas d’inobservance  (et de l’incurie locale) de  ces principes élémentaires.

Survenant dans un contexte de désorganisation majeure des institutions – le service de santé militaire est démobilisé, et le service civil de santé publique balbutiant – il faut rendre hommage aux responsables   de l’époque (Justin Godart ) qui ont œuvré à « limiter la casse ».

De nombreux civils ont été victimes de la grippe, dans la tranche d ‘âge 25 -45 ans, à tous les niveaux sociaux et dans tous les milieux, y compris politiques, ce qui n’a pas été sans conséquences sur la gestion et les décisions du traité de Versailles et ses applications…

Il est difficile chiffrer les décès imputables à la maladie, car avec le recul du temps, l’ouverture des archives des hôpitaux militaires, l’accès à des documents en alphabet latin (problème de l’extrême orient et de la sphère arabe et turque) les documents américains et canadiens civils et militaires, les experts donnent une évaluation de 50 à 80 millions de morts mondiaux… En France 1.5 millions de décès dus aux hostilités, et 300.000 dus à la grippe, en Allemagne les chiffres sont plus élevés (la rumeur d’une guerre bactériologique avait couru …)

Les atteintes ont été considérables en Chine, Inde, Europe Centrale, moindre en Afrique du sud, Canada, les deux Amériques …. Certaines régions ont payé cher : Alaska, iles du Pacifique pour des raisons variables. Certains endroits isolés n’ont pas été atteints (île Sainte Hélène)

La maladie n’a formellement été imputée au virus qu’après-guerre, en 1927, il a été identifié en 1933, car au début on pensait qu’il s’agissait d’une pneumopathie à pneumocoque (B. de Pfeiffer, découvert en 1892), les biologistes étant encore dans l’euphorie des découvertes pastoriennes. L’épidémiologie a fait le rapport avec des épisodes antérieurs (grippe russe).

De nombreuses recherches récentes, et l’identification des virus par ADN ont pu éclaircir certains points (mutations et saut d’espèce), établir une « généalogie » des types en cause et une filiation avec les infections récentes (MERS, SRAS) dont l’actualité nous montre que c’est un sujet hautement évolutif avec la famille des corona virus dont l’écologie est similaire (Fig. 3).

Ouvrages de référence :

Freddy Vinet. La grande grippe, Ed Vendémiaire, 2018

Laura Spinney. La grande tueuse (traduit de l’anglais, 2018, Albin Michel